Si te estás preguntando si quieres dar un uso doméstico o industrial a este energía, lo primero que debes saber es en qué consiste la energía geotérmica, ¡así que empecemos!
La energía geotérmica es una fuente de energía renovable, que se obtiene aprovechando el calor interno de la Tierra, obteniendo agua caliente, electricidad y más. A diferencia de otras fuentes de energía renovable como la solar o la eólica, la energía geotérmica está disponible de manera continua, independientemente de las condiciones climáticas o del ciclo día-noche.
Como dato curioso, el nombre viene de las palabras griegas geo y thermos, lo que viene siendo tierra, y calor. Ya el propio nombre nos indica que es una energía que proviene del calor de la tierra, y es que, si la aprovechas bien, es una fuente inagotable.
Además, nos podemos encontrar con varios tipos de energía geotérmica:
- De alta temperatura. Con temperaturas superiores a 150ºC, están en las zonas más activas de la corteza. Se puede extraer bastante calor a partir de vapor de agua.
- Temperatura media. Un poco por debajo de la alta temperatura, pero por encima de los 100ºC.
- De baja temperatura. Por encima de los 30ºC.
- De muy baja temperatura. Situados bien cerca del suelo, su temperatura se suele encontrar entre los 15 y los 30ºC.
¿De dónde proviene la energía geotérmica?
La energía geotérmica proviene del calor generado en el núcleo de la Tierra. Este calor es producto de la desintegración de elementos radiactivos como el uranio, el torio y el potasio, así como del calor residual de la formación del planeta hace unos 4.500 millones de años. La temperatura aumenta a medida que se desciende hacia el centro de la Tierra, llegando a alcanzar miles de grados Celsius en el núcleo.
El calor se transfiere desde el núcleo a la superficie a través de tres procesos principales: conducción, convección y radiación. La conducción ocurre cuando el calor se transfiere a través de materiales sólidos, como rocas y minerales. La convección se da cuando el calor se mueve a través de fluidos, como agua y magma, y la radiación se refiere a la transferencia de calor a través del espacio vacío.
Las zonas geotérmicas más productivas se encuentran en áreas con actividad volcánica y tectónica, donde el magma se acerca más a la superficie de la Tierra, como el Cinturón de Fuego del Pacífico y otras regiones geotérmicamente activas.
Principales usos de la energía geotérmica
La energía geotérmica tiene una amplia variedad de aplicaciones. Por ejemplo, se usa para la generación de electricidad. Las centrales geotérmicas utilizan el vapor o agua caliente extraída de los yacimientos geotérmicos para mover turbinas que generan electricidad. Este proceso puede ser directo, utilizando vapor seco o vapor flash, o indirecto, mediante el uso de un fluido secundario en centrales de ciclo binario.
Otro de sus usos es la calefacción y refrigeración. La energía geotérmica se utiliza para calefaccionar edificios y proporcionar agua caliente sanitaria. Los sistemas de calefacción geotérmica, también conocidos como bombas de calor geotérmicas, extraen calor del suelo durante el invierno y lo transfieren al interior de los edificios. En verano, el proceso se invierte para proporcionar refrigeración.
Por último, también se le da un uso industrial y agrícola. La energía geotérmica también se utiliza en procesos industriales que requieren calor, como el secado de productos agrícolas, la pasteurización de productos lácteos, la desalación de agua y el calentamiento de invernaderos.
Además, estos usos, se suelen dividir según el tipo y temperatura de esta energía:
- De alta temperatura. Para la generación de electricidad.
- Temperatura media. Aplicaciones térmicas, como tu calefacción o el agua sanitaria.
- De baja temperatura, para el uso industrial y agrícola.
- De muy baja temperatura. Para algún uso más enfocado al «ocio», como los balnearios. También se puede usar para las bombas de calor.
¿La energía geotérmica es limpia o contaminante?
La energía geotérmica se considera una fuente de energía limpia y sostenible, ya que su generación produce bajas emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los combustibles fósiles y otras fuentes renovables.
¿Cómo funciona una central geotérmica?
Las centrales geotérmicas operan mediante la extracción de vapor o agua caliente del subsuelo. Dependiendo de la temperatura y la presión del recurso geotérmico, se pueden utilizar diferentes tecnologías:
- Centrales de vapor seco. Utilizan vapor directamente del yacimiento geotérmico para mover las turbinas y generar electricidad. Este tipo de centrales se encuentran en zonas con recursos geotérmicos de alta temperatura.
- Centrales de vapor flash. Extraen agua caliente a alta presión del yacimiento geotérmico. Al reducir la presión, parte del agua se convierte en vapor, que se utiliza para mover las turbinas. Las centrales de vapor flash son adecuadas para recursos geotérmicos de temperatura intermedia a alta.
- Centrales de ciclo binario. Utilizan un fluido secundario con un punto de ebullición más bajo que el agua. El calor del agua geotérmica se transfiere al fluido secundario, que se vaporiza y mueve las turbinas. Este tipo de centrales son adecuadas para recursos geotérmicos de temperatura baja a intermedia.
Una vez vistas las tecnologías que se pueden utilizar para producir la energía geotérmica, veamos cómo funciona exactamente, por regla general, una de estas centrales:
- La central extrae una mezcla de agua y vapor mediante un pozo. Este mezcla llega al separador ciclónico, disociando el vapor del agua.
- Se devuelve el agua en estado líquido para que se vuelva a calentar.
- El vapor hace girar la turbina, activando el generador de energía. Este generador convierte la energía mecánica en eléctrica.
- Se envía la energía eléctrica a las subestaciones. Se encargan de trasladar la energía a una red de distribución.
- Tras volver a inyectar en el subsuelo todo el vapor condensado que ha sobrado, se repite el proceso.
Ventajas y desventajas
Ventajas de la energía geotérmica
¿Qué ventajas puede tener esta fuente renovable? ¡Bastantes! Veamos las que más destacan:
- Se usan menos combustibles fósiles, por lo que se reduce la huella de carbono de las centrales que se dedican a producir energía.
- Se generan muchos menos residuos y gases nocivos. Reduce su impacto ambiental y se protege el medio ambiente para un futuro sostenible.
- Por supuesto, es una energía limpia.
- Versatilidad. Además de la generación de electricidad, la energía geotérmica puede ser utilizada para calefacción, refrigeración y diversos procesos industriales.
Desventajas de la energía geotérmica
Este tipo de energías renovables y limpias no suelen tener muchas desventajas. Dicho esto, su principal desventaja es que necesita una condición geológica muy específica para que se pueda instalar de forma eficaz. Hay muchos que piensan que el ruido es una desventaja, pero esto no es así ya que, cuando la producción de energía comienza, este ruido desaparece.
Otra desventaja con la que te puedes llegar a encontrar es que puede contaminar aguas que estén próximas, con algún compuesto químico, como el amoniaco o arsénico.
